100 лет назад (1926) была совершена первая в истории авиации посадка самолёта на плавучий лёд в Белом море. Это произошло во время разведки лежбищ морского зверя.
Полярная авиация является одним из ключевых инструментов в работах по освоению Арктики. Её применение обусловлено экстремальными климатическими условиями и отсутствием стационарной инфраструктуры в арктических и антарктических регионах, а также удалённостью от крупных населённых пунктов, низкими температурами, частыми изменениями метеорологических условий, полярными ночами, неверными показаниями магнитных компасов, трудностями в радиосвязи и отсутствием ориентиров.
Март 1926 года стал поворотным моментом в истории освоения Арктики. Именно тогда летчик Михаил Сергеевич Бабушкин доказал всему миру, что ледяное безмолвие Севера — это не только опасная стихия, но и вполне пригодный для работы аэродром.
В то время зверобойный промысел в Белом море напоминал лотерею: суда неделями блуждали в тяжелых льдах, пытаясь отыскать лежбища гренландского тюленя. Чтобы изменить ситуацию, на борт ледокольного парохода погрузили небольшой немецкий самолет «Юнкерс». Идея казалась авантюрной: до этого момента никто в мире не рисковал сажать колесную машину на дрейфующий, изломанный лед в открытом море.
5 марта Бабушкин поднял машину в воздух. Обнаружив с высоты огромное скопление зверя, он принял смелое решение: не просто вернуться с докладом, а сесть рядом с лежбищем. Посадка на неподготовленную «площадку» среди торосов прошла успешно. Это была техническая победа, которая мгновенно превратила авиацию из вспомогательного инструмента в главную силу полярных исследований.
Результаты экспедиции поразили современников: благодаря авиаразведке эффективность промысла выросла в разы, а время на поиск сократилось до часов. Но главным итогом стал психологический прорыв. Успех Бабушкина открыл дорогу для будущих спасательных операций, дрейфующих станций «Северный полюс» и регулярных перелетов через Арктику. Белое море стало полигоном, где зародилась современная полярная авиация.
Михаил Бабушкин — уроженец д. Бордино Московского уезда Московской губернии (ныне Москва). Окончил Гатчинскую военную авиационную школу (1914). С 1923 г. служил в Арктике.
В 1933-1934 гг. участвовал в экспедиции на пароходе «Челюскин», в 1935 г. — в высокоширотной экспедиции на ледоколе «Садко». В 1937 г., в качестве второго пилота флагманского корабля, летал на Северный полюс для высадки дрейфующей станции «Северный полюс-1».
В 1937-1938 гг. участвовал в поисках пропавшего самолета С. А. Леваневского. Награждён орденами Ленина, Красного Знамени, Красной Звезды.
Погиб в авиакатастрофе при взлете с военного аэродрома на острове Ягодник в русле Северной Двины близ Архангельска. Похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище.
Именем прославленного летчика М.С. Бабушкина названы острова в Антарктиде и на Новой Земле, мыс на Земле Франца-Иосифа, улицы в разных городах России, в том числе в Архангельске (1974).
