15 декабря 1938 г. под Москвой при испытании истребителя И-180 конструктора Н.Н. Поликарпова погиб летчик Валерий Павлович Чкалов.
На заседании Горьковского обкома ВКП(б) 15 декабря 1938г. принята резолюция по увековечению памяти Чкалова, а 27 декабря Совет Народных Комиссаров СССР издал постановление No1357 «Об увековечении памяти В.П. Чкалова», согласно которому устанавливались три ежегодные авиационные премии им. В.П. Чкалова, вручаемые ежегодно 15 декабря за достижения в области конструирования самолетов и летного мастерства. Имя В.П. Чкалова было присвоено Горьковскому Дворцу пионеров, Центральному аэроклубу Осоавиахима г. Москвы.
15 декабря 1940 г., во вторую годовщину гибели летчика-испытателя, на берегу Волги был открыт монумент в его честь. В этот день на пл. Советской (ныне пл. Минина и Пожарского) и Верхневолжской набережной собралось около 50 тысяч человек. На открытии присутствовали первые лица г. Горького и области – секретарь обкома ВКП(б) М.И.Родионов и председатель облисполкома М.Т. Третьяков, авторы памятника И.А.Менделевич, В.С. Андреев и И.Г. Таранов. В церемонии участвовали Герой Советского Союза А.В.Беляков, жена Чкалова – Ольга Эразмовна, брат – Алексей Павлович и сестры – Анна Павловна и Софья Павловна.
Описание скульптуры из Паспорта на памятник В.П. Чкалову: «…На трёх высоких гранитных ступенях установлен цилиндрический гранитный постамент, на котором находится бронзовая фигура в лётном комбинезоне. Правая нога немного выставлена вперёд. Правой рукой натягивается перчатка на левой руке. Голова чуть откинута назад…». На полированной поверхности постамента нанесен контур карты Северного полушария. Трассы перелётов героического экипажа на Дальний Восток и через Северный полюс в Америку изображены отдельными никелированными пластинками. Ниже на постаменте накладными бронзовыми буквами сделана надпись: «1904-1938. Сталинскому соколу. Великому лётчику нашего времени Валерию Чкалову». Высота фигуры – 5,245 метра, постамента – 3,575 метра.
Уже в конце 40-х гг. в результате работ, произведенных Облпроектом и Госинжгорпроектом, было отмечено, что памятник и постамент имеют крен в юго-западном направлении в сторону Георгиевской башни кремля, а окружающие постамент конструкции (лестницы и полукольцевая подпорная стенка) значительно деформированы из-за неравномерной осадки насыпных грунтов, залегающих в основании сооружения. Всё это и вызвало необходимость разработки проекта усиления фундамента под памятником, который был выполнен Облпроектом в 1950 г. Но из-за отсутствия финансов проект так и не был осуществлён.
Постановлением СМ РСФСР № 1327 от 30 августа 1960 г. памятник В.П.Чкалову был взят под государственную охрану.
За прошедшие с момента разработки проекта ремонтных работ годы произошла деформация памятника и его элементов в виде перекосов, смещений и появления трещин. Когда в августе 1975 г. начались реставрационные работы, при снятии облицовки выяснилось, что для возвращения памятника в вертикальное положение необходимо не только демонтировать гранитные плиты с лестниц, но и разобрать полностью пьедестал и фундамент. Пришлось снять сам бронзовый монумент.
Был сделан новый фундамент из 22-х буронабивных свай, а также – монолитный бетонный постамент. Затем на постамент вернули бронзовую скульптуру, на которой предварительно выполнили чеканку трещин и раковин. После этого произвели облицовочные работы черным гранитом, доставленным из Головинского карьера Житомирской области. Ступени и бордюр облицевали серым гранитом, привезенным из Киевской области.
Ремонтно-реставрационные работы памятника В.П. Чкалову были закончены в апреле 1976 г. Генеральным подрядчиком по их выполнению была Горьковская специальная научно-реставрационная производственная мастерская.
В архивах имеются также документы по другому памятнику знаменитому летчику, установленному 5 декабря 1939 г. в Сормовском районе Н.Новгорода, который в 1994 г. был заменен на бронзовый бюст (скульптор Павел Гусев). Памятник находится недалеко от дома родственников Валерия Павловича (ул. Землячки, д. 4), где жили отец и дед лётчика. В составе документов материалы по организации Всесоюзного открытого конкурса на проект памятника, по финансированию его проектирования и строительства.
На родине В.П. Чкалова д. Василево (с. 1937 г. п. Чкаловск) памятник в честь своего земляка был открыт значительно позже, в 1981 г. Автором этого проекта был горьковский скульптор, народный художник РСФСР П.И. Гусев. На открытие 16 августа приехали зам. председателя Горьковского облисполкома А.М. Макиевский, секретарь Горьковского обкома КПСС И.З. Борисова, космонавт В.Д. Зудов, а также близкие родственники В.П. Чкалова.
