Будущий герой обороны Севастополя родился в феврале 1806 г. в семье иркутского губернатора Алексея Михайловича Корнилова, прослужившего до этого четверть века в Российском флоте и уволенного в звании капитана-командора (промежуточный чин между капитаном 1 ранга и контр-адмиралом). В семье уже подрастал старший сын Александр, позже окончивший Царскосельский лицей вместе с А. С. Пушкиным. В число близких друзей поэта он не входил, но поддерживал с ним дружеские отношения.
Отец семейства придавал большое значение образованию сыновей, получивших прекрасное домашнее воспитание, что позволило старшему Александру стать одним из лучших выпускников лицея, а младшему Владимиру в 1823 г. с отличием окончить Морской корпус и в 17 лет получить первый офицерский чин, став мичманом.
Летом того же года юный моряк совершил свое первое непродолжительное плавание в водах Финского залива от Кронштадта до Красной Горки, где в русско-шведскую войну (1788–1790) отличился его отец. В следующем году мичман был назначен на шлюп «Смирный», которому предстояло совершить кругосветное плавание на Камчатку. Однако из-за неисправности корабля поход отменили, а Корнилова в 1827 г. перевели на линейный корабль «Азов», под начало одного из самых известных моряков того времени капитана 1 ранга М.П. Лазарева. С той поры участник трех кругосветных плаваний, первооткрыватель Антарктиды и талантливый флотский военачальник на долгие года стал главным наставником и непререкаемым авторитетом для Владимира Алексеевича Корнилова.
«Азов» совершил переход в Средиземное море, где принял участие в Наваринском сражении, уничтожив пять неприятельских кораблей, и первым в Российском флоте был награжден кормовым Георгиевским флагом. Командир отмечал, что мичман Корнилов «…командуя пушками нижнего дека действовал как деятельный и храбрый офицер», за что получил свою первую высокую награду — орден Св. Анны 4-й степени. Примечательно, что в сражении на борту «Азова» приняли участие еще два будущих героя обороны Севастополя — лейтенант П.С. Нахимов и гардемарин В.И. Истомин, ставшие, как и Корнилов, последователями т. н. «лазаревской школы».
В 1830 г. лейтенант Корнилов получил в командование свой первый корабль — тендер «Лебедь». Через два года контр-адмирал М.П. Лазарев был назначен на Черноморский флот, став начальником штаба. Отправляясь в Севастополь, он взял с собой офицером для особых поручений грамотного и энергичного В.А. Корнилова, что, безусловно, было знаком большого доверия.
Одним из серьезных поручений стало обследование и описание проливов Босфор и Дарданеллы с турецкими укреплениями на их берегах, за что лейтенант был удостоен высокой награды — ордена Св. Владимира 4-й степени.
В следующем году Корнилова назначили командиром брига «Фемистокл», отправившегося вскоре с дипломатической миссией в Грецию. Причиной высокого доверия было образцовое содержание корабля и высочайший профессионализм его командира. По этому поводу М.П. Лазарев докладывал начальнику Морского штаба князю А.С. Меншикову (правнуку фаворита Петра I): «Вот один из тех офицеров, который поддержит честь нашего флага». В период пребывания в Греции, Корнилов завел знакомство со знаменитым художником К.П. Брюлловым, написавшим замечательный портрет молодого талантливого офицера, хранящийся в Государственном Русском музее в Санкт-Петербурге.
В 1838 г. В.А. Корнилов стал капитаном 2 ранга и был назначен начальником штаба эскадры, обеспечивавшей на Черноморском театре боевые действия сухопутных войск против турок и их союзников корабельной артиллерией и высадкой десантов. По свидетельству сослуживцев «…во время сражений капитан Корнилов проявлял соображение и неустрашимость», а непосредственный начальник Владимира Алексеевича адмирал М.П. Лазарев неизменно отзывался о своем подчиненном самым похвальным образом.
В 1840 г. капитан 1 ранга Корнилов назначается командиром строящегося 120-пушечного корабля «Двенадцать Апостолов». Офицер с головой погружается в работу по наведению порядка на борту. Он лично составляет корабельные расписания, разрабатывает должностные инструкции, наблюдает за отделочными работами и руководит боевой подготовкой личного состава. В течение пяти лет его командования корабль «Двенадцать Апостолов» по всем показателям оставался лучшим на Черноморском флоте.
Несмотря на занятость, офицеру хватало времени на чтение и переводы с иностранных языков статей и книг по флотской тематике, которые Владимир Алексеевич настоятельно рекомендовал для изучения своим коллегам-морякам и передавал в Морскую библиотеку Севастополя.
Понимая неизбежность замены парусных кораблей паровыми, Корнилов с энтузиазмом принял в 1846 г. предложение отправиться в Англию для наблюдения за постройкой для Черноморского флота первого пароходо-фрегата «Владимир». Два года Владимир Алексеевич пробыл за границей, где тщательно изучил конструктивные особенности паровых кораблей и их боевые возможности.
Вернувшись в Россию, Корнилов получил контр-адмиральский чин, а в 1849 г. был назначен начальником штаба Черноморского флота. В апреле 1851 г. умер адмирал М.П. Лазарев, много лет страдавший от тяжелой болезни. Для флота, лишившегося опытного и авторитетного командующего, и лично для Владимира Алексеевича наступили непростые дни…
Тем временем Англия, Франция, Турция и примкнувшее к ним Сардинское королевство готовили войну против России. Боевые действия начались высадкой в сентябре 1853 г. войск интервентов на Крымский полуостров в районе Евпатории. Буквально через несколько дней возникла угроза Севастополю — главной базе Черноморского флота. Оборону города возглавил вице-адмирал В.А. Корнилов, фактически руководивший в то время действиями флота. Его ближайшим помощником стал вице-адмирал П.С. Нахимов. Под руководством двух замечательных военачальников, отдававших все силы и энергию обороне города, Севастополь был превращен в мощную крепость, отражавшую натиск превосходящих сил противника 349 дней и ночей.
С началом боевых действий на российских коммуникациях активизировались действия неприятельских кораблей. Русский флот действовал у берегов Турции. В начале ноября 1853 г. отряд пароходо-фрегатов под общим командованием В.А. Корнилова впервые в отечественной истории вступил в бой с неприятельским пароходом «Перваз-Бахри». Метким огнем русские канониры пароходо-фрегата «Владимир», на котором держал свой флаг вице-адмирал, вывели из строя рулевое управление корабля противника, разрушили ходовую рубку и уничтожили большинство орудий. В трехчасовом бою турки потеряли более 50 человек личного состава, а их корабль спустил флаг, сдавшись русским морякам.
Осенью 1854 г., несмотря на героические усилия защитников города, обстановка в районе Севастополя сложилась тяжелая. В начале октября противник принял решение после массированной бомбардировки начать решительный штурм русских укреплений. Одним из центров обороны стал Малахов курган, где во время длившегося 5 октября более восьми часов вражеского обстрела находился начальник штаба флота, руководивший защитой города. В этот день севастопольцы потеряли свыше 1200 человек. Среди погибших был руководитель обороны вице-адмирал В.А. Корнилов, скончавшийся от смертельного ранения со словами: «Отстаивайте же Севастополь…».
Похоронили Владимира Алексеевича рядом с его учителем, адмиралом М.П. Лазаревым в усыпальнице тогда еще не достроенного Владимирского собора. Там же упокоились адмиралы П.С. Нахимов и В.И. Истомин. Позже на Малаховом кургане установили памятник В.А. Корнилову, запечатлевший его бессмертный подвиг.
Память о выдающемся флотском военачальнике и замечательном человеке сохраняется в названиях кораблей российского флота, улиц, площадей, мысов и бухт, в книгах, кинофильмах и, конечно, многочисленных документах, сберегаемых в архивных фондах.
С.В. Чернявский, к.и.н.
Российский государственный исторический архив (РГИА)
Источник — Федеральное архивное агентство (Росархив)
